home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 082189 / 08218900.011 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.9 KB  |  90 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 46Money Angles
  2.  
  3.  
  4. How My Pal Joey Got Even
  5.  
  6. By Andrew Tobias
  7.  
  8.  
  9.     It is a busy time for justice. Chicago commodity traders
  10. indicted for cheating the public . . . Leona Helmsley facing 20
  11. years in a Holiday Inn (the logical sentence) if convicted of
  12. tax fraud -- it's hard not to be interested in these cases, but
  13. equally hard to have any impact on their outcome. How
  14. refreshing, then, to hear of a case, however small, in which one
  15. of us -- specifically, my pal Joey -- gets to be judge and jury.
  16. This is the story of Joey's revenge. It could save you a few
  17. bucks, or perhaps even earn you a first-class upgrade.
  18.  
  19.     The crime, as Joey sees it, is the way some banks try to
  20. trick their customers. "Look at this!" he'll occasionally shout
  21. at me over the phone, as if I could see the checks he's waving.
  22. "They look just like regular checks! They've got my name and
  23. address preprinted on them, and my account number in magnetic
  24. ink at the bottom!" "So?" I ask.
  25.  
  26.     "So -- but they come from the bank that issues my credit
  27. card, and it's my credit card account number at the bottom of
  28. the check!" "So?" I ask.
  29.  
  30.     "So -- well they give you this big friendly pitch about how
  31. you can use the checks for anything, like to pay the electrician
  32. or to pay tuition!" "So?" I ask. (I too think these checks are
  33. a minor scandal, but I like to hear Joey get worked up.)
  34.  
  35.     "So what they don't tell you in their letter, or they tell
  36. you only in fine print someplace, is that from the minute you
  37. use one of these checks they start charging you 19.8% interest."
  38. "Yes?" I ask.
  39.  
  40.     "And not just on the check you wrote, on the rest of your
  41. charges too."
  42.  
  43.     Some banks, Joey thinks, use these checks as a way to trick
  44. thrifty cardholders, who normally pay their bills in full and
  45. accrue no interest charges, into starting the meter running.
  46.  
  47.     "Joey, every time you get checks like these you call me.
  48. This is an old story."
  49.  
  50.     "Ah," he said in a hushed, conspiratorial tone. "But this
  51. time I got them back."
  52.  
  53.     It seems this particular set of checks came from Joey's Pan
  54. Am-affiliated MasterCard. It's one of the many
  55. airline-affiliated Visas or MasterCards that give you a
  56. frequent-flyer mile free for every dollar you charge, even if
  57. you pay your balance in full within the grace period. To a
  58. frequent-flyer junkie, these cards are irresistible.
  59.  
  60.     "First," said Joey, "I called to be sure I'd really get
  61. frequent-flyer mileage if I used these checks. (Usually with
  62. the checks you don't.) They said yes. Then I made sure my
  63. account balance was zero: I paid all my outstanding charges and
  64. quit using the card. (He switched to his United Airlines Visa.)
  65. Then I took one of the checks they sent me, made it out to
  66. myself for $10,000 and deposited it in my bank. So I was
  67. borrowing $10,000 from MasterCard. (He has a big credit line.)
  68. But at the same time, I sent MasterCard a real check for
  69. $10,000." A couple of days later, three things happened:
  70.  
  71.     MasterCard's computer started licking its chops when it saw
  72. Joey had used one of his checks to borrow $10,000.
  73.  
  74.     MasterCard's computer then saw the $10,000 payment, so
  75. MasterCard couldn't start charging him interest.
  76.  
  77.     MasterCard's computer awarded Joey 10,000 Pan Am
  78. frequent-flyer miles.
  79.  
  80.     Cost to Joey: nothing. Cost to MasterCard: 10,000 frequent-
  81. flyer miles. (The bank that issues Joey's MasterCard pays Pan
  82. Am a penny or so for each mile awarded -- about $100 in this
  83. case.) Lessons for us: Resist those tempting blank checks your
  84. credit-card company sometimes sends (unless you're really
  85. looking for a way to borrow money at 19.8%). Switch to a credit
  86. card that offers frequent-flyer miles. (If you're charging
  87. things, you might as well get a free trip once in a while.)
  88. Don't mess with my pal Joey.
  89.  
  90.